1. 백내장이란.
백내장은 눈 속의 수정체가 혼탁해지면서 시력이 저하되는 질환입니다.
수정체는 카메라의 렌즈처럼 빛을 굴절시켜 망막에 선명한 상을 맺게 하는 역할을 합니다.
하지만 수정체가 뿌옇게 변하면 빛이 제대로 통과하지 못해 시야가 흐려지고, 사물이 겹쳐 보이거나 색이 변하는 등의 증상이 나타납니다.
대부분의 백내장은 노화로 인해 발생하지만, 당뇨병, 외상, 유전적 요인, 약물 사용 등의 다양한 원인으로 인해 젊은 연령층에서도 발병할 수 있습니다.
2. 원인
백내장은 여러 가지 요인에 의해 발생할 수 있으며, 대표적인 원인은 다음과 같습니다.
① 노화
백내장의 가장 일반적인 원인은 노화입니다.
나이가 들면서 수정체의 단백질이 변성되며 투명성을 잃고, 서서히 뿌옇게 변하게 됩니다.
② 당뇨병
당뇨병 환자의 경우 혈당 조절이 원활하지 않으면 수정체 내 당 성분이 증가하여 삼투압 변화로 인해 백내장이 빠르게 진행될 수 있습니다.
③ 자외선 노출
오랜 시간 강한 자외선에 노출되면 수정체의 단백질이 변성되어 백내장이 발생할 위험이 커집니다.
④ 스테로이드 및 특정 약물 사용
장기간 스테로이드제나 항우울제, 항정신병 약물을 복용하면 백내장 발생 위험이 증가할 수 있습니다.
⑤ 외상
눈에 강한 충격을 받거나 눈 수술을 한 경우, 외상성 백내장이 생길 수 있습니다.
⑥ 유전적 요인
부모 중 한 명이 백내장을 겪었다면 자녀에게도 발생할 확률이 높아질 수 있습니다.
3. 증상
백내장은 초기에는 별다른 증상이 없지만, 점차 진행됨에 따라 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
시야가 흐려지거나 뿌옇게 보이는 증상
빛이 퍼져 보이거나 눈부심이 심해짐
야간 시력 저하
사물이 이중으로 보이는 증상 (복시)
색상이 흐리거나 노랗게 보임
이러한 증상은 점진적으로 진행되며, 심한 경우 시력을 거의 잃을 수도 있습니다.
4. 치료 방법
백내장의 근본적인 치료 방법은 수술뿐입니다.
초기에는 안경이나 돋보기로 시력을 보완할 수 있지만, 일상생활에 불편함을 초래할 정도로 진행되면 수술이 필요합니다.
① 백내장 수술
백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체로 대체하는 방식으로 진행됩니다.
가장 흔히 시행되는 방법은 ‘초음파 유화술’로, 작은 절개를 통해 초음파로 수정체를 분해한 후 흡입하고 인공수정체를 삽입하는 방식입니다.
이 수술은 비교적 간단하며 통증이 거의 없고, 회복 속도가 빠른 편입니다.
보통 수술 다음 날부터 일상생활이 가능하지만, 완전히 회복되기까지는 수 주가 걸릴 수 있습니다.
② 약물 치료 (보조적 방법)
현재까지 백내장을 완전히 예방하거나 치료할 수 있는 약물은 없습니다.
다만, 백내장의 진행을 늦추는 항산화 성분의 점안액이나 경구 보충제를 활용할 수 있습니다.
5. 예방에 좋은 음식
백내장은 산화 스트레스와 관련이 깊기 때문에, 항산화 성분이 풍부한 식품을 섭취하는 것이 중요합니다.
① 비타민 A가 풍부한 음식
비타민 A는 수정체의 기능을 보호하는 역할을 합니다.
당근, 고구마, 망고, 시금치, 케일 등
② 비타민 C가 많은 음식
비타민 C는 강력한 항산화 작용을 하며, 수정체를 손상으로부터 보호하는 데 도움을 줍니다.
오렌지, 키위, 딸기, 브로콜리, 피망 등
③ 비타민 E가 포함된 식품
비타민 E는 세포 손상을 예방하고 눈 건강을 보호하는 역할을 합니다.
아몬드, 해바라기씨, 견과류, 올리브유 등
④ 루테인과 제아잔틴이 풍부한 식품
이 두 성분은 눈의 황반을 보호하며, 백내장의 진행을 늦추는 데 도움을 줍니다.
녹황색 채소(시금치, 케일, 브로콜리), 계란 노른자
⑤ 오메가-3 지방산
눈의 염증을 줄이고 수정체 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다.
연어, 참치, 아마씨, 호두 등
6. 예방을 위한 생활 수칙
백내장을 예방하기 위해서는 건강한 생활 습관이 필수적입니다.
① 자외선 차단
외출 시 자외선 차단 기능이 있는 선글라스를 착용하여 눈을 보호해야 합니다.
모자를 써서 직사광선을 줄이는 것도 효과적입니다.
② 금연과 절주
흡연은 산화 스트레스를 증가시켜 백내장의 위험을 높이므로 금연하는 것이 좋습니다.
과도한 음주는 영양소 흡수를 방해할 수 있으므로 절제하는 것이 필요합니다.
③ 혈당 관리
당뇨병이 있는 경우 혈당을 철저히 관리해야 백내장의 발생 위험을 줄일 수 있습니다.
④ 정기적인 안과 검진
40대 이후부터는 정기적으로 안과 검진을 받아 백내장을 조기에 발견하는 것이 중요합니다.
특히 당뇨병 환자나 가족력이 있는 경우 더욱 주의해야 합니다.
⑤ 균형 잡힌 식습관 유지
눈 건강에 좋은 음식을 꾸준히 섭취하고, 항산화 영양소를 충분히 보충하는 것이 필요합니다.
7. 마무리
백내장은 노화로 인해 누구에게나 발생할 수 있는 질환이지만, 건강한 생활 습관과 적절한 식이 요법을 통해 예방하거나 진행을 늦출 수 있습니다.
특히 자외선 차단, 항산화 영양소 섭취, 정기적인 안과 검진이 중요합니다.
백내장이 이미 진행된 경우라면 증상에 따라 적절한 치료를 받는 것이 필수적이며, 심한 경우 수술을 고려해야 합니다.
눈 건강은 한 번 나빠지면 회복하기 어렵기 때문에, 평소 꾸준한 관리가 무엇보다 중요합니다.